很难辨别雾气中的山谷，但森林让它的颜色显得很突兀。岩石扎根在红褐色的土壤中，灰白峭壁犹如骷髅。
ldquo你看到了吗？rdquo
树叶中探出一只手，苍白浮肿，指头长满茧子。这是猎人的手，而且还是个年纪不大的新人。片片落叶在肢体附近飞舞，掌心中的草籽妖精不停挣扎。活像墓地里的真菌，瓦莱玛心想，我要折断它。他注意到许多年轻人的目光追着那只手摇摆，感觉更恼火了。
ldquo你看到了吗？rdquo有人重复。手臂作出敬礼的姿态，炫耀地用肘部关节拨弄树叶。ldquo你看到了吗？rdquo
ldquo看到了看到了！rdquo潘咆哮道，ldquo给我闭嘴！rdquo其他人被吓得不敢作声。ldquo我们按计划来。瓦莱玛，黛布拉，你们去神庙。阿霍南，你和我往北，去三角沼泽。rdquo
黛布拉点点头，跳上一棵栗树。瓦莱玛却皱起眉：ldquo神庙？rdquo这不在巡逻的范围之内。
ldquo祭司大人要黛布拉去一趟。rdquo潘解释。
只有我不知道，瓦莱玛心想。油橡皮小人族也没告诉他。这个事实很令他懊恼。ldquo那我干嘛去？rdquo
ldquo一个人不安全。rdquo
黛布拉眨眨眼睛，并不赞同这种说法，但她没反驳。ldquo好运，诸位。rdquo这个女性巡逻队员有一头温柔的棕色长发，眼睛如麋鹿般朦胧。她不是瓦莱玛的同族，但如果她愿意放宽择偶范围，瓦莱玛就会去追求她。
他们离开后，潘的目光终于锁定手臂和那只大个儿的草籽妖精：ldquo奥伦！rdquo
手臂挥了挥。
ldquo阿霍南。rdquo他转过头，对剩下的那个自然精灵说，ldquo你能自己去三角沼泽吗？最近那里不怎么太平，远远看一眼就行。不值得为叛徒浪费力气。rdquo
阿霍南是个沉默寡言的家伙，在瓦莱玛的记忆中，他很少发表意见，哪怕是面对独自巡逻三角沼泽这种差事。这并非第一次，但他摇摇头。ldquo我们最好带他一起走，潘。rdquo
ldquo三角沼泽很危险。rdquo领队毫不犹豫地拒绝了，ldquo带着个小鬼怎么行？rdquo
ldquo那就换个地方。rdquo阿霍南建议，ldquo不可能有人从三角沼泽潜入森林，巡逻没意义。我们带他去秋叶走道。rdquo
ldquo我更想送他回维特什瓦萨！rdquo
ldquo这是他的成人礼，潘。rdquo
ldquo所以我得严肃对待？那些人类创造来彰显自我的仪式，干嘛总要套在我们身上？rdquo潘抱怨，ldquo希瑟信徒有自己的规矩。rdquo
ldquo我们遵从圣女的指引。rdquo
ldquo圣女昏了头。rdquo
ldquo聪明人不会在她的统治下向别人抱怨。好了，潘，别再说这种话。rdquo
一个保守的老混蛋，瓦莱玛心想。他们年纪太大，承受不起一丁点改变。他不喜欢阿霍南，但没想到对方会为了潘一改往日的沉默。这实在不是件容易事。至于潘，瓦莱玛从来没对他的态度抱有任何指望。自从圣女大人决定开放苍之森接纳异族，维特什瓦萨的每一棵树下都会冒出窃窃私语，精灵们无法忍受圣地受自然破坏者的玷污，也拒绝承认冬青协议的合法性。他们在石碑前抗议，往祭司的神庙扔青果子，然而无人回应。附加魔力的果子也是打不碎石头的。潘的态度左右不了任何事，瓦莱玛自己也一样。
但他有办法为女神尽力。森林的一草一木都是草籽妖精和油橡皮小人族的家园，它们消息灵通，连木精也无法相比。瓦莱玛与同族的区别在于，他能放下自尊与后者打好关系。友善的回馈十分丰厚，早在四十年前，瓦莱玛就通过了成人礼，作为斥候加入巡逻队。他收集同伴们的每一句无心之言，将它们统统呈递给上司。最后，他的努力成果会摆在苍之圣女的案几上，巡逻队靠它排除异己。
他捕捉着阿霍南和潘的对话，也留意着奥伦的动向。这孩子半点也不招人喜欢，否则也不会被丢来这只巡逻队瓦莱玛早就将潘私下发表的异端言论呈交上司了，他们被有意无意地孤立出交际圈，以期格格不入的另类感能使他们自我纠正。毕竟，圣瓦罗兰可不是外界，少有人能进入森林传播思想，而在封闭的国度中，潘和阿霍南找不到帮手。
他们连继承者也找不到。瓦莱玛心知肚明，奥伦这样的孩子不会质疑圣女大人。老派人的守旧与他的个性天然相冲突，他们会听老人讲故事，然后背地里吃吃发笑。在奥伦和他的伙伴眼里，圣瓦罗兰理应属于森林种族，而不是自然精灵、德鲁伊或木精，因血统排斥异族相当荒唐，没人会这么干。神秘度决定地位，这也天经地义。
ldquo瓦莱玛。rdquo她叫出他的名字，ldquo你走得太快了，比我都快。rdquo
他回过神。黛布拉正用她温柔的眼神注视他，然而只要你见识过她捕猎时的凶猛姿态，就会明白性格与气质并没有直接联系。自然祭司都把与神庙相关的任务交给黛布拉，潘竟然担心她的安全，难怪她会生气。
不过黛布拉的确很有吸引力。我要远离她，只因为她不是个自然精灵吗？他弄不明白保守派的思维。ldquo我有点走神。rdquo瓦莱玛回答。
ldquo走神？你快走进河里了。rdquo女孩嘲笑。
ldquo可能是因为，周围有比脚下道路更吸引我的东西。rdquo
ldquo比如一只松鼠？rdquo那只动物匆匆躲进树叶间。ldquo你太紧张了，瓦莱玛。rdquo
他不否认。ldquo我们去神庙干嘛？rdquo瓦莱玛低头避开一根树枝，ldquo你要成为高环了吗？rdquo
ldquo不，不是。rdquo黛布拉将发梢绕到耳后，她的耳朵上穿着珍珠吊坠。它左摇右晃，摆动不停。ldquo是另外的事。rdquo显然她不愿意说。
ldquo我们都有自己的事要办。我敢打赌，奥伦的成人礼不会那么顺利。rdquo
ldquo他很有天赋。rdquo
ldquo你指的是哪方面？rdquo瓦莱玛了解这个同族的年轻人，他顽劣又精力过剩，根本不愿意在训练上下功夫。ldquo擅长吓唬人可不能帮他成为刺客。rdquo
ldquo我们都有年轻的时候。等他获得神秘职业，就不会这么顽皮了。rdquo
是吗？瓦莱玛不这么觉得。但他没机会再开口，黛布拉挥挥手，放慢了脚步。ldquo我们到了。你最好别在希瑟面前走神，瓦莱玛。看见松鼠也不行。rdquo
我从不为松鼠走神。他心想。绝大部分精灵自认为高人一等的缘由，在于他们的漫长寿命和以人类审美来说相当秀丽的外表，可对整个神秘领域而言，精灵其实没什么好骄傲的。龙族和元素生命的寿命比精灵更长，而审美向来都是因人而异。ldquo为了获取优越感，兔子会跟青蛙照镜子。rdquo圣女大人说，ldquo但雌青蛙是不会喜欢兔子的。rdquo黛布拉当然不是青蛙，瓦莱玛也不觉得自己高人一等，唯一阻碍他们的是地位。
神庙建在两棵橡树间，顶端铺满落叶。希瑟似乎想把它藏起来，不让任何人发现。瓦莱玛和黛布拉踏进入口，被风蚀雨刻的黑石挡住了光线。他们身处自然的殿堂，但周围尽是冰冷、古老的林立石柱，它们或高或矮，分布奇特，但大概围成圆圈。藤蔓攀附石台，苔藓长进台阶。这里几乎有种不祥的气氛。
也许是过度的宁静令他产生了错觉罢。ldquo你得一个人进去。rdquo瓦莱玛说，ldquo千万别害怕，黛布拉。rdquo
ldquo希瑟在上，我又不是奥伦。rdquo她冲他微笑，ldquo我会回来，你才别害怕。rdquo
她真的不知道我在想什么吗？ldquo但愿我们都不怕。快去快回。rdquo瓦莱玛不想留在原地，然而他不能深入神庙。神秘度决定地位，他才刚转职不久，没资格碰触更多自然奥秘。而黛布拉helliphellip很难说她的神秘度超过瓦莱玛很多，但祭司们认定她拥有天赋。莫名其妙。他心想。不管那天赋是什么，反正接下来的巡逻用不着我。hτΤρδ://Ｗωω.ъīＱμＧéq.net
他在原地等候，聆听着奥伦那边的消息。年轻人的成人礼可能相当波折，瓦莱玛不时捕捉到潘的怒骂。阿霍南一言不发，只有弓弦作响。远隔群山却能对对面的状况了如指掌，这种感觉让瓦莱玛很沉醉。苍之圣女解读石碑，让油橡皮小人族成为森林的耳目，他有理由全心全意地拥戴她。这是保守派和新手菜鸟永远也达不到的境界，他们注定要被淘汰helliphellip
ldquo瓦莱玛。rdquo他听见同伴的声音，饱含恐惧。ldquo救命！rdquo
瓦莱玛回过头，却没能看到她。发生了什么？有袭击者？最可能是神庙塌陷，这里的一切似乎都有年头了。但他没发现任何异常。ldquo黛布拉？rdquo
ldquo救命！rdquo
这不是他听见的声音，是油橡皮小人族传递给他的信息。瓦莱玛盯着幽暗的走廊，黛布拉正在后面求救。恐怕是我听错了，神庙里寂静无声，或者说，只有脚步声。要是她真的尖叫，他一定会听见。
ldquo救命！rdquo
真切的惊叫差点让他跳起来，好像有人扯着他的耳朵灌入高音。ldquo快逃，瓦莱玛！rdquo
ldquo黛布拉？你在哪儿？rdquo可神庙还是没有动静。瓦莱玛不安地四顾，建筑和森林依然宁静，眼下却似乎蒙上了一层诡谲的阴影。微风吹动树冠，枝桠彼此搔抓。ldquo黛布拉？rdquo他最后喊了一声，缓缓退出神庙。
突然间，一只苍白的手臂在他面前垂落，没有指甲的五指猛抠向他的脸。瓦莱玛大叫着后仰，抽出匕首在眼前乱刺。但他没有好运地击中目标。一只冷如寒冰的手掌握住他的肩膀，瓦莱玛下意识倾泻魔力，可巨大的力量仍把他拽倒回神庙。石柱的阴影笼罩了他。