早期的开中法多是实物开中，也就是商人将等朝廷需要的物资运抵边关，交给卫所，然后换取盐引，用以销售食盐，获取利润。
而自从成化时起，出现了开中纳粮向开中纳银转变的趋势，即商人直接向朝廷缴纳购买盐引的银两，然后买盐销售。弘治五年（1492）八月，户部尚书叶淇进一步创新开中制的实现形式，令各地召商纳银运司，类解太仓，分给各边，从制度上确定了开中纳引银的制度。
刚开始实行纳银开中时对政府还是对商人来说，都更为有利。从政府方面来考量，开中纳银可以使政府获得比过去更多的利润，从而增加了国家财政收入。从商人方面来审视，商人避远就近，在产盐地附近的盐运司纳银，虽然在价格上稍微高了一点，但却大大节省了往返边防卫所运输粮饷所花时间和费用，可谓利远大于弊。
但是食盐重利，一向是被权贵们所觊觎的，他们都以权势作为后盾，处心积虑、想方设法弄到非正常途径的盐引，然后，高价倒卖，攫取巨利，加之朝廷为了增加财政收入，用增发以至乱发盐引的方式敛财，导致盐引壅积，许多开中商人手中的盐引难以及时兑现，开中制日趋崩坏，盐商分化为输粟报中的边商和守场候支的内商。
更为要命的是私盐的横行。原本大明对于私盐是严厉打击的，大明律规定：（本章未完，请翻页）
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