料峭东风破单衣, 春寒不比腊前时。二月的扬州还带着凛冽的东风，悄无声息刮去，裸露在外面的皮肤便忍不住泛出小疙瘩。江芸芸慢条斯理地搓着手，从手指到手腕一点点按过去, 直到皮肤微微泛红, 连着指尖都充血了, 整个手指才灵活起来。一个高大的士兵提着一个木板, 站在甲字房的前面，牌子正面写着这次的考题, 为了顾忌看不清字的人, 边上有一个声音洪亮的人正念着今日的考题。她抄好题目没多久，那两人便去了乙号房，还是重复刚才的动作, 每个号房停留不会超过半炷香。今日考的是四书文两篇, 五言六韵试帖诗一首。四书出的题目一长一短, 内容乍一看是中规中矩的, 完全符合老师说的性格古板。五言六韵试帖诗则是一个‘春’字, 韵脚为‘青’, 也是一个并不出挑的考题。老师之前说过，文题自来就有大题小题之分。乡会试出大题, 语句较为整齐，又或者是截搭题。院试之前则是小题，纤佻琐碎, 字数格外少，最少的曾只有一个字, 也有二字三四字。这次县试的第一道题就是小题, 且只有两个字——知仁1。这里的考点最重要的需要明白这两个字出自哪里。这其实是最难得, 也是作为科举第一步的县试的第一道问路石，——四书你到底有没有倒背如流。这两个字在论语中出现的频率很高，尤其是仁字，是孔子的中心思想。江芸芸仔细想了想，很快就排出这两个字的出处。第一道题来自《论语雍也》篇中的——樊迟问知，子曰：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”问仁，曰：“仁者先难而后获，可谓仁矣。”这句话的意思是——樊迟问孔子怎样才算是智，孔子说：“专心致力于老百姓应该遵从的道德，尊敬鬼神但要远离它，就可以说是智了。”樊迟又问怎样才是仁，孔子说：“仁人对难做的事，做在人前面，有收获的结果，他得在人后，这可以说是仁了。”这句话表达的是论语中最主要的一个思想——仁。专用力于人道之所宜，而不惑于鬼神之不可知，知者之事也。2先其事之所难，而后其效之所得，仁者之心也。2程子对此注解为：“人多信鬼神，惑也，而不信者，又不能敬，能敬能远，可谓知矣。又曰：先难，克己也，以所难为先，而不计所获，仁也。”2吕氏注解为：“当务为急，不求所难知，力行所知，不惮所难为。”2若是寻常人破题，十有八九会直接围绕智、仁两方面，又或者会有人找到这句话的出处，打算另辟蹊径从敬畏鬼神这方面去入手。江芸芸却想起这位考官的性格，不可能太过出挑，便打算以明破的办法进行开题。——惟知仁之事与心，而各得其所专及者。这个一个讨巧且精细的破题，直接点名知仁两字，从而引出得到这两样东西后，又会得到成功和专心。第二段她又直接点出‘盖鬼神亦义之存、获亦难之验，而所务所先不存焉，此为知之事与心欤’，用来切回这道题目的主旨，既切题又点了一下鬼神的存在。江芸芸开始在稿纸上飞快打出框架，然后用字句填进去，很快就写出一篇骨肉丰满的文章。连着做了三个月的考前冲刺训练，她的脑子一触及题目，脑海里就浮现出许多思考，各类句子不断在脑海中浮现，她只需要攫取最符合，最贴合这个考官胃口的答案。她洋洋洒洒打好第一篇四书文的草稿，又仔细打磨了词句韵律，最后才一笔一划誊抄在卷子上。一篇卷子写完竟然也花了快一个时辰的时间。她等誊抄好的第一张卷子字迹完全干了，这才小心翼翼放到一侧。她并没有着急写第二段，反而是开始慢慢研墨。二月的天还有些冷，她一开始只磨了能过写一篇的墨水，就怕墨水冻住，字迹浓淡不一，轻重有变，字就写的不好看了。她的动作惹得她前面的士兵忍不住看了过来。——实在是太淡定了。这个读书人一进来就丝毫没有任何紧张慌张的表现，全程巍然不动，非常镇定。江芸芸对着他笑了笑，随后开始在草稿上写第二道题。第二道题目来自《大学传三章》中的第四小节——诗云：瞻彼淇澳，菉竹猗猗。有斐君子。如切如磋，如琢如磨。瑟兮僩兮，赫兮喧兮。有斐君子，终不可諠兮。如切如磋者，道学也；如琢如磨者，自修也；瑟兮僩兮者，恂栗也；赫兮喧兮者，威仪也；有斐君子，终不可喧兮者，道盛德至善，民之不能忘也。3这是一整段的题目，并没有一字删改。这段话来源大学，但引用了《诗卫风淇澳》篇中关于君子的一段话，经义注解为“在止于至善”，首先在于“知其所止”。这道题看似是大段引用，且是人们耳熟能详的句子，但仔细深究起来却并不简单，里面还考察了考生关于诗经的学习能力。
江芸芸对诗经自然也是学得滚瓜烂熟。切以刀锯，琢以椎凿，皆裁物使成形质也。磋以滤锅，磨以沙石，皆治物使其滑泽也。4治骨角者，既切而复磋之；治玉石者，既琢而复磨之，皆言其治之有绪，而益致其精也。4这是作者引用《诗》来解释，以明明明德者之止于至善。4江芸芸在从大学破题还是从诗中破题犹豫了一会儿，最后又选定了出题人的思路。出题人从大学引用到诗经，她便从诗经重新点入大学从而破题。——《诗》言有合于明德之止，传者引之以教天下。——《诗》所讲的符合于天赋的品德所能达到的精神境界，本经的解释者援引足以教育天下人。托身边有两个本治诗经的福，江芸芸之前为了出题目，也是仔细研究过诗经及其各大注解，以难倒他们为己任，对于诗经的熟练程度和自己治的春秋不相上下。江芸芸洋洋洒洒写了八百字，仔仔细细检查了一遍这才重新誊抄到卷子上。两篇文章写完花了她将近三个时辰的时间。日头也逐渐到了中午，二月的太阳不太热，甚至还有些寒气。江芸芸把两张卷子用镇纸压住，然后开始蹲在地上煮茶热馒头。之前听楠枝他们说，县试要是考得快的人，基本上早上就出来了，准备馒头热水也不过是保险起见。她在煮茶时，果不其然看到外面有起身的动静。——有士兵带着人和卷子一起走来，听说要本人亲自交给县令，若是县令对你有兴趣，甚至还会再考教你几句。她眼尾看了一眼，是一个瘦高个，年纪看上去不算小，不少人因为盯得太久了，被士兵提醒了，不过江芸芸并没有仔细看，很快就收回视线。她是不慌的。按道理，只剩下一道试帖诗，忍一下完全可以写完再出门吃东西。不过江芸芸有其他的考虑。越往上走考试越难，呆的时间越久，在这里吃午饭，甚至拿灯延长时间也是常有的事情，没必要赶这一场的快。她需要把这些事情在现在还有阔绰时间的事情都做一边，免得一旦遇上手忙脚乱，反而会出错。而且她还在长身体，饿得快！真的非常饿了！江芸芸花了一盏茶的是时间煮好茶水，在开始冒烟的时候就把馒头包在荷叶上，放在热气上热一下。馒头是陈墨荷亲自做的，做的是肉馒头，荤素搭配，一旦热起来味道就格外香。江芸芸直接盘腿坐在地上，把吃的放在凳子上，然后一手馒头，一手热茶，慢条斯理吃起来。她对面的士兵忍不住看了好几眼。——吃得太香了。在江芸芸煮茶吃饭的时候，那条通往县令高台的路上走了不少人，就连她对面的那几个格子里也走了不少人。等她吃好饭，擦了手，坐回椅子上时，对面巨大的沙漏已经过了午时，正是一天最亮的时刻。江芸芸发了一会儿呆，这才发现贡院正中的那颗老树似乎发芽了，在寒气瑟瑟的二月露出翠绿的新芽，她莫名觉得喜欢，盯着看了一会儿，直到察觉对面的士兵虎视眈眈的视线，这才回过神来，开始写试帖诗。真是一片韵脚为‘青’的‘春’诗。江芸芸仔细回忆着，想起这个是下平九青韵字里的第一字，只要学得认真些，应该横跨就能确定韵脚，更说明这个县令是个规矩人，在只靠基础的县试中，连韵脚都不会从古怪的字体里选。造物无言寒，春生却有情。千红万紫著，偏惊老树青。……江芸芸吃饱喝足思路好，飞快写下五言六韵，最后又誊抄回卷子上。当她把今日的考题全都写好，盯着那一行行，一字字的答案，蓦地有些恍惚。只用了一年的时间，她竟然已经完完全全适应这个考试模式，她甚至还想凭借这种考试出人头地。在这一年里，她夜以继日，焚膏继晷，便是生病也不敢停下来。在此之前，她对于科举的印象都是来自书本，来自博物馆，所有人对科举的评价大都是好坏参半，甚至坏得居多，批评的声音络绎不绝，好似这个东西完完全全泯灭了人性。她现在沉浸在其中，自然也能明白科举这条路并非十全十美，但它却是这个时代唯一的庄康大道。