江芸芸的请封诰命折子从徽州回来就递上去了, 谁知道在礼部卡了好一会儿，说是赶上春闱，因为理由非常充足，江芸芸不得不开始耐心等待。好不容易春闱过了, 折子也终于递到内阁, 刘健又说不能一起封赏, 要先嫡母后生母, 江芸芸只好又开始焦急等待。封赏曹蓁的折子赶在江芸芸被抓到贡院监考时，就被送出去了, 按道理现在也该送到南直隶了。内阁看时间就开始准备周笙的诰命书。五品夫人称宜人, 内容诰书由内阁书写，用的是工部神帛制敕局所制的丝制物上，然后让礼部誊写, 做礼服和物品准备, 最后送去宫内盖宝, 并小黄门去宣旨, 这一套流程才算结束。圣旨送到南京时, 曹蓁暴怒, 并不想出门受封，更让她气愤的是, 她哥哥，她娘都对她的抗拒视而不见，反而开始处处在外炫耀家中子弟出息了, 连带着嫡母都能有了五品诰命。——你别管是不是庶子，你就说他叫不叫曹蓁母亲吧。时间久了, 曹蓁不愿意出门, 甚至想写信去找她的亲儿子江苍。老夫人直接以曹蓁病弱的名义对外宣布, 把她软禁起来，甚至断了对外联系的方式，不想她写信给江苍。曹蓁每日都在家中发脾气，打骂了不少丫鬟，闹得内院人人自危。今日，传旨小黄门还没来到南京城，就有衙门里的人来报信了。老夫人原本还病歪歪靠在隐囊上，一听这消息连忙坐起来。“快，准备厚厚的礼封，请刘夫人亲自来一趟，我们商贾人家第一次有如此大的恩荣，可不能出错，丢了两边脸面。”老夫人连忙说道，“你亲自去请。”曹澜面露犹豫之色：“刘家是长生的老师，按理是可以请的，可如今靠的是江芸的面子……而且妹妹还不高兴呢，发了好大的脾气，要是等会闹起来，也太难看了，其实我们也不是非要承江芸的情。”老夫人气得头疼，手中的手杖狠狠捶了捶地：“糊涂啊，我就问你，一个家族要繁荣靠得是什么”曹澜沉默。“老天让江芸和我们攀了关系，这是谁来了也改不了了，他和我们关系亲不亲厚有什么关系，只要我们现在还算他外家，曹蓁还是他嫡母，他今后再厉害，那也是我们的人，谁不高看我们一眼，你当真以为这些年围上来捧着你的人都是因为我们这些商贾。”老夫人神色冷淡，甚至有些狠厉。“现有的力为何不借，我再说句诛心的话，你扪心自问，江苍未来比得过江芸吗”曹澜没说话了。不是他自夸，若是单论江苍，自然也是聪明的，年纪轻轻就成了进士，但能考上科举的有几个不聪明，可能做成江芸这样的，当真是屈指可数。“你亲自去请人，等会我亲自去和幺幺说。” 老夫人眼不见心不烦，直接挥手把人赶走。曹澜离开后，老夫人整个人都有些疲态。她年纪大了，这些年日日不得闲心，今年过了春，事事有力不从心的感觉，偏她合不上眼，两个孩子一个蠢笨，不知变通，一个有些聪明，却爱钻牛角尖。这样的两个孩子她是完全不敢松手的，唯恐偌大的家业彻底败坏。一旦开始走下坡路，除非天降奇迹，不然整个家族很难回去。江芸是个奇迹了。只是可惜了……老夫人揉了揉额头：“姑娘今日可有什么情况”沈妈妈低声说道：“早上因为莼菜羹做得不合口味，痛骂厨房，早上被骂了一顿，也跟着闹了脾气，说干了这个月就不干了。”曹家的十个厨娘，本都是家生子，签世代死契的，之前闹清退的时候，说要给儿子女儿一个好出路，也有四个人闹着要改，当时衙门看得紧，江芸又一直在南京，手里还握着曹家的一些东西，老夫人一来是为了卖衙门面子，二来也是花钱消灾，就都同意了，一个月的时间，放良一百人，改签活契的有五百多人。“好端端和这些人置什么气。”老夫人先是头疼，随后又不悦说道：“谁家做活不受气的，真是把他们都惯出脾气了，要走就走，回头再招几个就是，我现在看他们也心烦，回头你注意点，那批人要走就都走吧，少来给我添堵。”沈妈妈低头应下。“宝玉呢”老夫人又问。“在佛堂呢，好好的孩子现在心如枯木的。”沈妈妈心疼说道，“除了逢年过节，再也不出门了。”老夫人叹气，摸了摸手中的佛珠串子：“她娘现在一心钻牛角尖，宝玉的生活你可要都看着点，不要让下人怠慢了她，一应东西，和我们曹家的小娘子是一样的。”沈妈妈笑说着：“有您看着，家里的好东西都是第一个送到大姑娘屋里的。”“送过去有什么用，得要她收下。”老夫人拨弄着佛珠，淡淡说道，“别以为我只看着前院，不关心内宅，今年新出的料子都给她送去，让她不要推了，就说是我这个老太婆给宝玉的，什么外不外孙女，只要是我幺幺的孩子，那就都是我的宝贝。”沈妈妈神色微动，严肃应下。“老祖宗，江大姑娘似乎和大娘子产生冲突了。”有小丫鬟匆匆走过来，掀开帘子后低声说道。老夫人一惊：“怎么会这样”
—— ——江湛一回家就听她娘抱怨过这件事情，言辞恶毒，神色愤怒。其实江芸的选择并不奇怪，他的目的也不是故意恶心这个嫡母，只是因为他的出身绕不开这个嫡母的身份。这些年在扬州，她也略有耳闻周笙的遭遇，那些人表面敬着她，也背后诋毁她。一个毫无背景的小妾，想要在繁华的扬州立足实在太难了。幸好她有一个争气的儿子，所以那些再瞧不上她的人，见了她怎么也得收敛神色。江芸的厉害，就连她在许家都能得到庇护，更别说他的生母。只是江芸再厉害也是男子，常年不着家，天南地北的跑，时间久了，留言四起，周笙的日子其实也不好过。江芸想要给他柔弱的母亲送一层保护罩，情理之中。只是这样的情理绕不开伦理道德。曹蓁不过是他为周笙送上防护罩时需要踏上的一块石头而已。大家看得清清楚楚，但也明明白白知道江芸的光辉将从此之后笼罩在曹家头上。她的弟弟这辈子都要活在江芸的阴影下。曹蓁的愤怒，不甘和痛苦就是来源此。她是这么爱她的儿子，舍不得他受一点苦。她也是这么爱自己，不想要自己时时刻刻和江芸如影相随。这件事情确实恶心，但也只有这两人恶心罢了。曹蓁自小就是娇滴滴的大小姐，从未受过这么大的委屈，这几个月的时间把自己闹得脸色憔悴，今早还被气晕过去了。府中流言霏霏，大抵除了曹蓁，其他人都是高兴的，平白得了一个前途灿烂的正五品官员的庇护，谁不高兴，年轻点的姑娘以后相看的人都能高一级别，郎君出去交往也都能够上官宦子弟，就连曹家的生意也正奋勇直上。江湛被闹得不行，不得不出面劝和母亲。“你来劝我”曹蓁听闻她的来意，脸色立刻狰狞，“谁是你弟弟，谁才是你亲弟弟，那个江芸算什么东西，让你们一个个都和我对着干。”江湛沉看着面前暴躁的母亲，沉默片刻：“若论伦理，两者都是我弟弟，若论亲疏，儿今日能坐在这里和母亲生活，也是托了江芸的忙。”曹蓁怔怔地看着她，突然恼羞成怒，把桌子上的东西扫落在地上，声音尖锐：“你是在埋怨我还是在埋怨长生怪我们不帮你，可我们有什么办法长生当年一心科举，他这么努力读书为了什么，不就是为了保护你，让你在许家能站稳脚跟，你倒好，直接和许家闹僵了关系，现在长生人在外地，也照顾不了你了，你就开始心心念念江芸了……”江湛看着摔在膝盖上的糕点，神色恍惚，低着头听着曹蓁的抱怨。“许家哪里不好，要钱有钱，有权有权，要面子有面子，你就是这样给我们做脸的。”“为了你，我们操了多少心，送了多少钱，吃穿用度哪里亏待你了，可你呢，是丝毫记不得我们的好，满脑子都是江芸。”“不要以为我不知道是你把江漾放走的，真是养了一群白眼狼，我，我……你不是我女儿了……”“住口！”匆匆敢来的老夫人听到最后一句话，眼皮子一跳，厉声呵止她后面的话。沈妈妈连忙给小丫鬟打了个狠眼色。一直躲在角落里的小丫鬟硬着头皮，扶着曹蓁坐了下来。老夫人看着一地狼藉，不去看声泪俱下的女儿，反而颤颤巍巍伸手去摸江湛的脸。“好孩子，脸上可不能留疤。”原是不小心茶盖飞溅，划伤了江湛的脸。一道鲜红的血迹顺着脸颊缓缓流下。那张本就雪白的面容，此刻更显得惨白。“你娘是个糊涂人，你跟着她胡闹做什么”老夫人小心翼翼替她抚干净身上的糕点茶叶，一脸心疼，“快让人收拾一下，少管这些闲事，陈家夫人一直邀你出门赏花，回头也出门和姑娘们走动走动，不要掺和大人的事情。”江湛看了过来，那双深色的眼神更显得木然。老夫人摸着她的额头：“去吧，宝玉，人总陷在过往没意思，往前看去，今后还愁找不到好的。”江湛凄然一笑：“我宁愿绞了头发做姑子去。”