从繁华长安启程，途经东都洛阳，再逛这地处边疆的幽州城，着实没有什么能勾起人兴趣的新鲜事物。
看到果子行，宝珠下意识便想给十三郎买些零嘴。路过铁匠铺，又琢磨给韦训添置一把新餐刀。可是伊人已去，买什么东西都没有意义了。意兴阑珊地逛了半天，只给杨行简买了两顶硬裹幞头。
逛到后来腹中饥饿，宝珠跟着霍七郎轻车熟路钻进一家熟食铺中，要了两碗羊杂汤，一份煎鹿血肠。
食物甫一入口，宝珠就皱起鼻头，霍七郎指着她笑道：“就是这嫌弃表情，和你阿兄挑食的时候一模一样，真不愧是一母同胞的兄妹。”
宝珠撇了撇嘴，却也没有停下，继续大口吃了起来。她这一路尝过的苦头太多，哪里还会计较食物的精细味道。那鹿血肠一股腥气，她跟店家要了一碗清水，送着咽了下去。
霍七郎感慨地说：“要不还是你身子骨结实。他尝一口不喜欢，就绝不会再吃第二口。这家店我常来，觉得味道挺美啊，你们皇家是不吃动物内脏么？”
宝珠道：“阿兄从来不吃，但我和阿弟元忆都喜欢。只不过这家店厨艺欠佳，连水都是咸涩的。我只是能吃苦了，不是味觉失灵了。”
霍七郎琢磨了片刻，恍然大悟：“王府里饮用、做饭的水是从玉泉拉来的，像幽州重镇这种人口密集的古城，井水难免有咸卤涩味儿。你们这舌头是真灵，一点儿微不足道的差别都能尝出来。”
宝珠问：“只因味道不同，就要费事去别地取水？”
霍七郎低声道：“原本也是吃井水的。只是后来投毒案发，才晓得王妃用砒霜泡衣服给大王穿，剩下的毒水就直接倒进渗井中。知道内情的人心里难免嘀咕，索性不吃城内的井水了。衣物也是洗了又洗，生怕有毒。”
听了这些琐碎细节，宝珠想到原本如玉勒骓一般矫健的兄长，变成如今病弱不堪的模样，心里愈发难过了。
怪不得兄长身为亲王兼刺史，衣物却比以前简朴得多，还以为是边疆风俗。于夫人为她添置的新衣，也远不如宫中那般奢华艳丽，都是耐洗的结实布料，看来是一朝被蛇咬，十年怕井绳。
就这样，宝珠在李元瑛督促下，每晚戌时用于悼念哭泣，其他时光都忙碌于学习各类军政事务之中。为了辅佐她，李元瑛正式将乳母于夫人拨到妹妹身边。
练兵秣马还在宝珠能力范围内，然而筹集兵饷却令她焦头烂额。
从支度使李成荫口中，她得知养一名兵卒，每年人均花销二十余贯钱。手握十万大军，听起来是威风八面、所向披靡，可每年都得自筹二百多万贯军费。这无底洞般的巨额开支，要绞尽脑汁从营田、盐铁税收里一点点积攒而来。
她原想一路拮据潦倒，到了兄长身边就能重拾往日安逸。岂料如今每天一睁眼就欠一万贯的债，少了一星半点儿就可能诱发兵变掉脑袋，多了又会令百姓不堪重负。东挪西凑，精打细算，其中种种难处，又岂是旅费紧张能比得了的。
眨眼间，匆匆一个月过去，新年元日来临，王府内外悬灯结彩，一片喜庆，众人都忙着准备庆贺新年。
霍七郎照例旬休，市民商贾忙着回家过年，檀州街的酒楼、赌场尽数关门歇业。她漫无目的闲逛半日，也没找到什么好玩的去处，只得打道回府。心想哪里都比不上长安热闹，手头有了钱，又起了拂衣远去的念头。
刚踏进二门，她敏锐察觉今日执勤的宿卫亲兵之中，多了七八张新面孔。而且不是寻常的陌生面孔，清一色皆是俊俏标致的少年郎。有的剑眉星目英姿焕发，有的眉目如画温雅清爽，看举手投足的气质，都是世家子弟，当真是琳琅满目，色色俱全。
霍七郎心中纳罕，站在那欣赏了好一会儿，心想这可比逛街有意思多了。
揣着满心好奇，她一路行至寝殿。进门一瞧，见李元瑛正在批阅各州呈文，脱口而出：“真开眼了，这王府过节除了张灯结彩，还得搜罗标致儿郎当装饰？”
李元瑛抬头瞥了她一眼，冷言冷语地道：“你这两只眼，别的一概不上心，专盯着标致人是吧。”
霍七郎闻着空气中有些酸味，立刻醒悟自己说错了话，连忙堆着笑，凑过去给他拿肩推背，甜言蜜语地哄道：
“这天下哪里有比大王更标致的人呀？那都是些凡桃俗李，拍马不及。我这不是瞧见有陌生面孔，得问个清楚，万一是混进王府的刺客可就糟了。嘿嘿，尽责、尽责。”
内侍们见她进来黏在大王身边，放下手里活计，悄没声息地退出去。
李元瑛低下头继续看呈文，冷冷抛出一句：“那不是给你看的人，你趁早死了这条心。”
霍七郎一愣，转念一想，登时明白了：“是给公主备选的？”
李元瑛没作声。
霍七郎拖着长腔“哦”了一声，继而说道：“好主意，治疗情伤，最好的灵药就是换下一个。过年了，旧的不去新的不来，果然是应景的节日仪式。”
李元瑛胸口涌上一口带火闷气，嘴唇微动，可忍了忍，还是咽了下去。
霍七郎仍像往常那般，盘腿往他旁边一坐。见食盒里堆着蘸满糯米粉的饴糖，还有各色干果蜜饯，都是元日节令小吃。她心想韦大确实命苦，吃不上糖，也没吃上公主，不知他这一路都在瞎忙什么。
她拿起一块蜜饯，笑着调侃：“外面几个都是二十郎当的涩果，笨手笨脚，没轻没重，未必懂得怎么哄公主开心，这事倒不如交给我……”
话没说完，李元瑛陡然变色，扔了呈文，扭身揪住她胸前衣襟，咆哮道：“你敢！你敢像对我一样对她，然后再拍拍屁股一走了之，我不会让你活着离开幽州。骁勇善战？飞檐走壁？你真以为我对你们这种人束手无策？！”
霍七郎见他盛怒之下双手发颤，脖颈青筋都暴了出来，这样一张倾国倾城的脸，竟然呈现出几分狰狞之态，可见愤怒已极。不管之前爆发过多少次矛盾，她心里明白，此时才算真正触到了他的逆鳞。
霍七郎轻声说：“我知道，那三百个重弩兵是吧？亲眼见识过我的功夫后，为了对付韦大，你悄悄练兵，专门应对江湖中的武林高手。”
被她发现私下的战备，李元瑛冷酷地承认了：“没错，只要我察觉他欺负过宝珠，就算他侥幸在王承武的床子弩下幸存，也会死在我的弩兵手里。”
霍七举起双手以示投降，诚恳地说：“大王放心，老七不敢勾搭公主。不管死在大王手里还是侥幸逃脱，早晚有一天我都会殒命。到那时，韦大在阴间等着收拾我，那相当可怕。”
李元瑛冷笑一声，撇开揪住她衣襟的手。