一句玩笑都开不得，立刻拿出压阵的秘密武器放狠话。他自己能忍的苦，肯咽下去的亏，却舍不得妹妹沾到一点点。任何不利于她的苗头，他都会视如寇仇，辣手剪除。
霍七郎不禁感慨：“公主才是你唯一的命脉。”
李元瑛语调冷若冰霜：“毋庸置疑。”
他故意用大堆军政要务令宝珠忙得陀螺般停不下，抽不出片刻时间胡思乱想。过年时也不让她闲着，以卧病为由，把应酬交际全都推给了她。
宝珠整日与监军使阮自明、幕府文武僚佐、各州刺史斗智斗勇，夜里想独自伤心一会儿，往往还没掉几滴泪，就累得睡着了。
破五祭祀，兄妹二人前往悯忠寺为贵妃烧香祈福。返程途中，谈及幼年时在母亲双翼护佑下无忧无虑，二人皆是感慨万千。
李元瑛觉得时机已然成熟，郑重提出要跟她谈谈尘封的旧事。
回到王府，他屏退左右，拿出了那只装有药渣花泥的荷包，将贵妃头七那一日在蓬莱殿遇到的怪事，以及“血涂鬼”的传闻源头一五一十道来。
宝珠本就心思敏锐，如今拿到这件证物，又岂能猜不到事情的前因后果，一时间脸色惨白，喉头哽塞。
她将自己被活埋时的种种细节，以及食冰致病、胡椒卿在御医人选上做手脚的猜想告知李元瑛。
兄妹二人将各自掌握的情报拼凑在一起，抽丝剥茧推理疑案。
李元瑛总结说：“皇帝听了串去中直传天下的谣言，质疑我的血统，遂趁着母亲生产虚弱，无力抵抗之际，狠心将救命的止血药倒进芍药盆景中，致使她失血而亡。事后为了掩盖罪行，又将当时在产房的证人逐一灭口。
但是宫中没有不透风的墙。母亲去世后，宫人之间渐渐流传起血涂鬼的秘闻：一个浑身染血、充满怨恨的红色冤魂，在大明宫中游荡。”
李元瑛从一只锦缎包袱中，小心翼翼地取出那件珍藏多年的石榴裙。日久月深，这条红色缭绫织就的轻薄罗裙，颜色已变得黯淡无光。
宝珠看见这条熟悉的裙子，即刻落下泪来。她认得这是母亲的石榴裙。
皇室日常所穿衣物，每日淘汰换新，从不清洗。唯有这条裙子，是薛贵妃逃难路上所穿，白狐引着皇帝去山洞中迎接时，她就穿着这件石榴裙。这是最宝贵的纪念品，她一向珍而重之地收藏着。
李元瑛沉声道：“母亲头七那日，我潜入蓬莱殿将这条裙子偷走，想留作纪念。皇帝心怀鬼胎，察觉她的石榴裙在头七回魂夜离奇消失，又听到血涂鬼的传闻，定然惊慌不已。”
泪珠打湿了血色罗裙。
宝珠哽咽着说：“他心中惧怕阿娘的冤魂作祟，回来寻仇，从那时起，就再也见不得有人在他面前穿石榴裙，禁令从此成为宫规。这疑神疑鬼的心态发展到极致，甚至见你大婚时穿新郎红袍，都惊恐万状，无法忍受，再不愿看见你酷似母亲的脸，将你流放到幽州。”
前朝后寝人所共知：自贵妃去世，皇帝性情大变，开始亲近左道方士，时常在宫观中闭门不出。朝臣以为他在炼丹求长生，但或许，这个天下至尊至贵之人，只是为了寻求法术驱鬼，来平息内心无法言说的恐惧。
李元瑛继续道：“你出事那一日，他收到有人向公主投毒的消息，震怒之下，命金吾卫立刻逮捕所有有资格进入栖凤殿的宫人严刑拷打，想要找出谋害公主的真凶。你是清楚的，酷刑之下，无人能够承受。
我在宫内的眼线回报，当时有好几个人吐口认罪，却又拿不出毒物证据，显而易见，都是屈打成招。你的心腹女官鲜于静为了摆脱棰楚，声称黄昏时分看到一个红色鬼魂飘入栖凤殿，之后公主就突发急病。”
宝珠声音干涩，干巴巴地说：“她是受刑不过，无可奈何，打算把罪责推到鬼神身上。”
李元瑛点了点头：“岂料鲜于静这句被逼无奈的供词，正好戳中了皇帝最为忌惮惊惧的秘密。他慌了，以为母亲的厉鬼再次现身作祟，带走了心爱的女儿。之后的事顺理成章，他无暇顾及你真正死活，一心想要镇压厉鬼。
方士们皆是些阿谀逢迎、巧言令色之辈，只要能让皇帝安心，他们什么离谱的鬼话都能编得出来。他听从了方士的建议，为赶在母亲的忌日举行葬礼，来不及停灵，种种巧合凑在一起，竟无人发现你当时其实只是假死昏迷。”
宝珠双唇颤抖，喃喃道：“我被下葬时，佩戴着阿娘的十二钿花树头钗。陪葬品、地宫与葬仪，全都远超公主规格，与皇后等同。脸上盖着厚重魌头，即便有微弱呼吸，旁人也难以察觉。
地宫中用了活人殉葬、巫蛊压胜，与母亲同日同时同刻下葬，这些匪夷所思的手段都是为了镇压血涂鬼——那个爱穿石榴裙、流血而亡‘薛’姓妃子。他……他将我当成了母亲的替身。”
李元瑛叹道：“据长安传来的消息，直至如今，你的陵园中仍在不断举行超度镇魂的法事。母亲已离世八年，他依然忌惮极了。
‘白狐引路’是皇帝的祥瑞，是他承接天命的符兆。二十年后，他背弃了当初逃难路上‘但有出头之日，绝不相负’的誓言，惧怕母亲穿着石榴裙的亡灵前来索命，更深恐被曾经眷顾他的天命所抛弃。”
贵妃之死，以及公主被活埋的秘密终于揭开了。
虽早就猜到了幕后真凶，但真相赤裸裸地剖开摆在面前，宝珠仍难以承受。她一言不发，满脸是泪。
李元瑛目睹妹妹肝肠寸断的模样，长叹一声，伸手抚摸她短短的头发，说道：
“我知道你难过，因为他是真的爱你。你长得像他，聪明伶俐，活泼可爱，宠爱你无需顾及前朝势力掣肘，不用担忧皇储争权夺位。他投入一切人财物力悉心栽培你，向所有人炫耀你书法精湛，文武双全，真心实意为掌上明珠骄傲。
孩子回馈给父母的爱，是最纯粹、最真挚的。但是你要明白，皇帝最爱的终究还是他自己，是大明宫中至高无上的皇位。”
宝珠靠在兄长怀中，无声饮泣。
李元瑛神情肃穆，轻声道：“无论我的生父是谁，我们两人都由母亲孕育。她离去后，这世上，唯有你我是真正的血脉相连。”
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